Los paneles solares fotovoltaicos están compuestos por numerosas celdas que convierten la luz en electricidad. Las celdas son llamadas células fotovoltaicas ó solares, debido a que generan electricidad por incidencia de la luz solar.
Estas celdas utilizan el efecto fotovoltaico para transformar la energía de la luz del Sol y hacer que una corriente pase entre dos placas con cargas eléctricas opuestas.
La idea de obtener electricidad del sol, sin recurrir a la red, es muy atractivo. Pero, por ahora, su costo lo hace todavía poco asequible a las masas.
Muchas empresas e instituciones están trabajando para aumentar la eficiencia de los paneles y bajar su costo de fabricación principalmente compañías privadas las que realizan la mayor parte de la investigación y desarrollo en este aspecto.
A principios de este siglo el problema más importante con los paneles fotovoltaicos era el costo, este, ha estado bajando en un orden de hasta 3 o 4 US$/Watt . El precio del silicio usado para la mayor parte de los paneles ahora está tendiendo a subir. Esto ha hecho que los fabricantes piensen en utilizar otros materiales y paneles de silicio más delgados para bajar los costos de producción.
Es evidente que, los paneles solares bajarán su costo según se usen y fabriquen más. A medida que se aumente la producción, los precios continuarán bajando en los próximos años y será mucho más accesible para otras numerosas aplicaciones.
Experimentalmente han sido usados para dar energía a automóviles, por ejemplo en el World solar challenge a través de Australia. Muchos yates y vehículos terrestres usan los paneles solares para cargar sus baterías lejos de la red eléctrica.
Programas de incentivo a gran escala, ofreciendo recompensas financieras como la posibilidad de vender el exceso de electricidad a la rública, han acelerado en gran medida el avance de las instalaciones de celdas fotovoltaicas solares en España, Alemania, Japón, Estados Unidos y otros países.
Lista de aplicaciones de los paneles solares:
Estaciones repetidoras de microondas y de radio, Electrificación de pueblos en áreas remotas, Sistemas de comunicaciones de emergencia, Sistemas de vigilancia de datos ambientales y de calidad del agua, Faros, boyas y balizas de navegación marítima, Bombeo para sistemas de riego, agua potable en áreas rurales y abrevaderos para el ganado, Sistemas de desalinización, Vehículos de recreo, Señalización ferroviaria, Fuente de energía para naves espaciales, Postes SOS (Teléfonos de emergencia de carretera), Parquímetros, etc.
Tipos de paneles solares:
- Paneles de energía solar térmica: llamados colectores solares térmicos, convierten la luz en calor. Existen dos tipos de paneles solares térmicos: los colectores de agua y los de aire.
- Paneles solares fotovoltaicos: llamados módulos fotovoltaicos, convierten la luz en electricidad. En ambos casos, los paneles son generalmente planos, con varios metros de anchura y de longitud. Están diseñados para facilitar su instalación y su precio se fija de manera que puedan ser utilizados tanto para aplicaciones domésticas como industriales.