Los calentadores de agua con paneles solares utilizan el sol en el colector para calentar agua o un fluido conductor de calor, junto con un sistema convencional adicional para cuando sea necesario. La instalación del sitema de calentamiento de agua se compone de tres elementos básicos:
· Colector solar
· Tanque de almacenamiento de agua caliente aislado
· Cañerías de vinculación
La circulación del agua puede ser por el principio de termosifón o eventualmente con una bomba circuladora. El colector solar más común es el plano que consiste en un gabinete de chapa con una tapa de vidrio o plástico que aprovecha el efecto invernadero para calentar una chapa o lámina con aislamiento, pintada de negro opaco que contiene tubos construidos en hierro galvanizado o mejor, cobre, bronce, latón, aluminio,etc. por donde circula el agua, como se detalla en el esquema de la siguiente figura.
Para aumentar la eficiencia en instalaciones especiales se emplean colectores constituidos por tubos de vidrio al vacío en lugar de aire conformados en paneles o concentradores lineales o puntuales.
Los colectores deben estar orientados para la mejor captación en invierno, al norte con una tolerancia de 20º e inclinados con un ángulo igual a la latitud más 10º como se indica en el detalle de la figura 9.
El agua de consumo en el tanque puede calentarse en forma directa, pero ocurre que puede congelarse durante la noche, especialmente en climas muy fríos, por lo cual en general se emplea un calentamiento indirecto mediante un serpentín como se detalla en la figura 10.
De esa manera, los circuitos de agua caliente domiciliaria y la del colector solar son independientes y a la misma se le agrega una solución que evita el congelamiento, corrosión o dureza. Otra alternativa es el vaciado del agua del colector durante la noche, manual o automáticamente
En la actualidad para facilitar el montaje de la instalación se proveen colectores planos formando un equipo integral . Estos sistemas de calentamiento de agua vienen provistos de una resistencia eléctrica en caso de apoyo para uso eventual en caso de varios días sin sol.